Depuis des décennies, les études sur la réduction des heures de travail ont démontré que chaque diminution significative des journées professionnelles favorise non seulement un équilibre mental accru mais également une productivité plus soutenue. Toutefois, ce changement profond ne découle pas d’une initiative individuelle des employeurs, mais nécessite une mobilisation collective.
Juliet Schor, économiste américaine experte en travail moderne, a démontré il y a trente-cinq ans que la norme de huit heures par jour et quarante heures par semaine, établie dans les années 1930 après des décennies d’activités syndicales, n’était plus qu’une idée du passé. À l’époque de son ouvrage The Overworked American, les Américains travaillaient en moyenne plus de 164 heures supplémentaires par an comparé aux années soixante-dix. L’absence de protections légales dans le domaine des congés, notamment pour les maladies et la parentalité, a exacerbé l’épuisement professionnel. Schor a insisté sur le fait que la véritable productivité doit se mesurer par la qualité du travail, pas par sa quantité horaire.
Au lendemain de la Deuxième Guerre mondiale, l’influence des syndicats s’est progressivement affaiblie, entraînant une perte d’action politique pour les travailleurs. Les négociations actuelles portent principalement sur le nombre d’heures supplémentaires, avec des initiatives dans le secteur de la santé et de l’éducation. Dans le Vermont, des personnels infirmiers ont demandé à leurs législateurs d’introduire des limites pour les heures de travail, tandis que seize États interdisent ou régissent strictement les gardes prolongées. Cependant, même avec ces dispositions, les horaires de douze heures restent trop stressants pour préserver l’équilibre des travailleurs.
L’essor de l’intelligence artificielle a renforcé le débat sur la réduction du temps de travail, notamment en raison de craintes quant à une perte massive d’emplois. En réponse, un projet de loi présenté par Bernie Sanders vise à réduire la semaine de travail de quarante à trente-deux heures. Malgré ces avancées, Schor souligne que sans le retour des syndicats dans les instances politiques, les réformes resteront isolées. La seule solution durable, selon elle, réside dans la récupération d’une influence collective permettant aux travailleurs de définir leurs propres horizons.
Cela ne sera possible que lorsque les syndicats américains retrouveront leur force et leur capacité à négocier, en l’absence desquelles toute initiative pour réduire le temps travaillé risque d’échouer rapidement.
